L’un des mythes de la vie moderne est que nous pouvons être multitâches, que nous pouvons accomplir plusieurs tâches simultanément et avec compétence. Selon les recherches menées par Clifford Nass, professeur à Stanford (également connu sous le nom de « spécialiste du multitâche »), les gens apprennent et obtiennent de bien meilleurs résultats lorsqu’ils se concentrent sur une seule chose à la fois. Le raisonnement est le suivant : lorsque nous sommes multitâches, nous passons simplement d’une tâche à l’autre, au lieu de concentrer notre attention, nos efforts et notre énergie sur une seule tâche, du début à la fin. L’attention humaine suit certaines longueurs d’onde ; lorsqu’elle est interrompue ou qu’on lui demande d’effectuer plusieurs tâches à la fois, les recherches du professeur Nass suggèrent que notre attention fonctionne mal.
Cependant, en tant qu’étudiante, j’observe que le multitâche est une pratique omniprésente parmi mes pairs. Il semble que nous n’ayons pas assez de temps dans la journée pour terminer nos travaux, alors nous trouvons les avantages du multitâche séduisants, et nous nous faisons des illusions à ce sujet. La plupart d’entre nous ont grandi à l’ère de la technologie, si bien que nous ne savons même pas comment prendre des notes de manière traditionnelle, avec un stylo et du papier, et nous sommes mariés à nos appareils comme si le progrès technologique était toujours propice à l’épanouissement de l’homme. Ce n’est pas le cas. Selon Daniel Wagner, professeur à l’université de Pennsylvanie, avec qui j’ai le privilège d’étudier, la question la plus importante à poser au sujet de la technologie et de l’éducation est simple : « Quel problème éducatif cette technologie peut-elle résoudre ? » Je me demande si le fait de surfer sur Facebook pendant les cours est conçu pour faciliter l’apprentissage, car il l’habite souvent.
Ce qui est agaçant dans les salles de classe des collèges, c’est lorsque d’autres étudiants naviguent sur Facebook ou Instagram pendant les cours, distrayant ainsi les étudiants assis à proximité. Des recherches publiées dans Computers & Education montrent que les étudiants sont moins susceptibles d’apprendre lorsqu’ils sont assis à côté d’un étudiant dont les fenêtres d’ordinateur sont actives et donc distrayantes. Les professeurs qui ont connaissance de cette littérature interdisent aux étudiants d’utiliser un ordinateur portable ou des appareils électroniques pendant les cours, car le comportement individuel peut détourner l’attention des autres étudiants de la classe. Toutefois, dans les grands amphithéâtres, il est souvent difficile pour les professeurs d’empêcher simplement les étudiants d’utiliser des appareils, car les étudiants assis au fond risquent de ne pas voir les aides visuelles affichées sur le grand écran.
Lorsque le professeur Nass était conseiller pédagogique à l’université de Stanford, il a noté l’impact des médias sociaux sur notre développement social et émotionnel, en particulier sur notre capacité d’empathie. Nous devons apprendre la complexité de la communication humaine en personne, car elle est essentielle à la façon dont nous nous connectons en tant qu’espèce. L’université est en effet le moment où les étudiants peuvent être exposés non seulement à de nouvelles idées, mais aussi à des personnes différentes, en particulier dans les universités américaines qui attirent les meilleurs talents du monde entier.
Malheureusement, selon une étude récente, de nombreux étudiants se renferment sur eux-mêmes et n’interagissent pas avec les nouveaux étudiants, ce qui entrave leur capacité à développer des compétences en matière de communication interculturelle. Les établissements d’enseignement supérieur ne sont pas seulement chargés de fournir du matériel d’apprentissage cognitif aux étudiants ; ils sont également responsables du développement émotionnel et social de l’avenir de demain. Cela a posé un problème complexe aux responsables de l’enseignement supérieur pendant la crise de 1929, où ils ont dû prendre des décisions difficiles sur l’ouverture ou la fermeture des campus.
En conclusion, la technologie peut être utile si elle est utilisée correctement. Mais lorsque nous l’utilisons sans discernement, elle peut entraver notre capacité d’apprentissage. La technologie ne peut pas remplacer le désordre de la communication en face à face. Elle ne peut pas changer la nature de l’attention humaine, qui est de se concentrer sur une seule tâche à la fois. Nous avons certainement un choix à faire alors que nous continuons à nous engager dans les nouvelles technologies qui sont produites à une vitesse stupéfiante. Nous pouvons soit nous demander : « Quels problèmes éducatifs cette technologie résout-elle ? » Ou nous pouvons consommer aveuglément la technologie au détriment de notre progrès en tant qu’individus et en tant que société.